Que inseto é este?

Quando encontra uma criatura desconhecida e se pergunta "que inseto é este?", a forma mais rápida de chegar a uma resposta segura é observar um punhado de características físicas por uma ordem fixa. O ponto de partida mais útil de todos é o número de patas. Um inseto tem sempre seis patas dispostas em três pares, ao passo que uma aranha, uma carraça ou um ácaro têm oito patas e pertencem aos aracnídeos. Qualquer criatura com dezenas de patas é uma centopeia ou um milípede, e não um inseto. Só contar as patas já separa, em segundos, a maioria dos achados domésticos no grupo geral correto.

De seguida, observe a estrutura do corpo. Os verdadeiros insetos têm três secções corporais distintas — cabeça, tórax e abdómen — enquanto as aranhas têm apenas duas. Repare se o corpo é longo e esguio, largo e em forma de escudo, ou redondo e abaulado. Um contorno em forma de escudo aponta para os percevejos e os pentatomídeos; um dorso duro e abaulado aponta para os besouros; um corpo mole e segmentado que se enrola aponta para algo como um bicho-de-conta ou uma lagarta. A forma do corpo restringe a família muito mais fielmente do que a cor.

As asas são o terceiro elemento de diagnóstico. Os besouros têm asas anteriores endurecidas, chamadas élitros, que se unem numa linha reta ao longo do centro do dorso. Os verdadeiros percevejos têm asas anteriores coriáceas na base e membranosas na ponta, muitas vezes sobrepostas num padrão em forma de X. As moscas têm um único par de asas funcionais, enquanto as abelhas, as vespas e as borboletas têm dois pares. Muitos insetos que fotografa em repouso escondem as asas, por isso uma foto vista de cima, que mostre como as asas se dobram, é especialmente valiosa.

As antenas e as peças bucais completam o quadro. Antenas longas e filiformes sugerem uma barata ou um besouro-de-chifres-longos; antenas em forma de clava sugerem uma borboleta; antenas curtas e cerdosas sugerem uma mosca. Peças bucais mastigadoras que se movem de um lado para o outro indicam besouro ou gafanhoto, enquanto um bico picador-sugador recolhido sob o corpo indica um verdadeiro percevejo. Normalmente não consegue ver as peças bucais sem ampliação, mas as restantes pistas são visíveis numa fotografia nítida.

Por fim, pondere o contexto. O sítio onde encontrou o inseto é uma pista secundária poderosa. Insetos em alimentos secos da despensa são provavelmente besouros ou gorgulhos; insetos agrupados em caules de plantas são muitas vezes afídeos ou percevejos-das-plantas; insetos achatados e velozes perto de uma cama são um sinal de alerta para percevejos-da-cama; e criaturas que nadam à superfície de um charco são geralmente alfaiates ou nadadores-de-costas. Repare no tamanho em comparação com uma moeda ou a ponta do dedo, no habitat e na hora do dia, porque estes detalhes transformam um palpite vago numa identificação precisa.

Não precisa de memorizar nada disto para obter uma resposta. O nosso identificador de insetos com IA lê exatamente estas características — número de patas, segmentação do corpo, estrutura das asas, antenas e proporções — a partir de uma única foto e devolve a espécie mais provável em segundos. As orientações acima servem apenas para o ajudar a tirar uma foto melhor e a perceber por que motivo a ferramenta sugere o que sugere.

Uma identificação rigorosa resulta de verificar sempre o mesmo conjunto de características estruturais, mais ou menos pela ordem em que mais restringem o campo. A primeira e mais decisiva característica é o número de patas, porque coloca de imediato uma criatura no grupo dos insetos, dos aracnídeos ou de outro. A segunda é a estrutura das asas: asas endurecidas que se unem numa costura reta indicam um besouro; asas de pontas coriáceas que formam um X indicam um verdadeiro percevejo; um único par de asas indica uma mosca; e dois pares de asas transparentes indicam abelhas, vespas ou libélulas. Só estas duas características resolvem a maioria das dúvidas do dia a dia.

De seguida, examine a forma e a segmentação do corpo. A divisão clara em cabeça, tórax e abdómen confirma um inseto, e as proporções dessas secções distinguem as famílias. Uma placa triangular larga entre as asas marca os percevejos e os pentatomídeos. Um corpo alongado com patas dianteiras preensoras marca um percevejo-assassino predador. Um corpo compacto, redondo e fortemente blindado marca um besouro. Observar a forma como os segmentos se encaixam é muito mais fiável do que confiar na cor, que pode mudar com a idade, o sexo, a região e a estação.

As antenas e a textura geral acrescentam o detalhe final. Conte os segmentos das antenas e repare na sua forma — filiformes, em clava, em cotovelo ou plumosas — porque isso muitas vezes separa géneros com contornos semelhantes. As pistas de textura também ajudam: um brilho metálico sugere certos besouros, uma camada pulverulenta ou cerosa sugere percevejos-saltadores e alguns afídeos, e um corpo mole e baço sugere percevejos-das-plantas. Ao percorrer patas, asas, forma do corpo e antenas como uma lista de verificação, consegue colocar quase qualquer exemplar no grupo certo antes mesmo de a IA confirmar a espécie exata.

As palavras inseto, percevejo e besouro são usadas indistintamente na fala do dia a dia, mas para um entomólogo significam coisas muito diferentes, e compreender a distinção torna a identificação muito mais fácil. O termo mais abrangente é inseto: qualquer pequena criatura de seis patas com três segmentos corporais e, normalmente, antenas e asas pertence à classe Insecta. Besouros, moscas, abelhas, borboletas, formigas e os verdadeiros percevejos são todos insetos. Por isso, quando alguém pergunta se um besouro é um inseto, a resposta é sim — todos os besouros são insetos, mas nem todos os insetos são besouros.

Um "verdadeiro percevejo" é um grupo muito mais restrito. Os verdadeiros percevejos pertencem à ordem Hemiptera e partilham dois traços que os definem: uma peça bucal picadora-sugadora chamada rostro, que funciona como uma palhinha incorporada, e asas anteriores coriáceas na base e membranosas na ponta. Os pentatomídeos, os percevejos-assassinos, os alfaiates, os afídeos e as cigarras são todos verdadeiros percevejos. Alimentam-se exclusivamente de líquidos — seiva das plantas ou fluidos corporais das presas — e sofrem metamorfose incompleta, eclodindo como ninfas que parecem pequenos adultos sem asas, em vez de passarem por uma fase de larva ou lagarta.

Os besouros, em contrapartida, pertencem à ordem Coleoptera, a maior ordem de animais da Terra. A sua característica definidora são os élitros, um par de asas endurecidas que se unem numa linha perfeitamente reta ao longo do dorso e protegem um segundo par de asas de voo por baixo. Os besouros têm peças bucais mastigadoras e sofrem metamorfose completa, passando por uma fase larvar e uma fase de pupa distintas. A rasteira clássica que apanha quase toda a gente é a joaninha: apesar do nome, uma joaninha não é, de todo, um verdadeiro percevejo — é um besouro, com élitros duros e mandíbulas mastigadoras. Manter estas três categorias bem claras significa que, assim que vê um dorso duro com costura reta, pode dizer com confiança besouro, e assim que vê um padrão coriáceo de asas em X, pode dizer com confiança verdadeiro percevejo.