¿Qué insecto es este?

Cuando encuentras una criatura desconocida y te preguntas "¿qué insecto es este?", la forma más rápida de llegar a una respuesta segura es observar un puñado de rasgos físicos en un orden fijo. El punto de partida más útil de todos es el número de patas. Un insecto siempre tiene seis patas dispuestas en tres pares, mientras que una araña, una garrapata o un ácaro tiene ocho patas y pertenece a los arácnidos. Cualquier cosa con docenas de patas es un ciempiés o un milpiés, no un insecto. Contar las patas por sí solo separa la mayoría de los hallazgos domésticos en el grupo amplio correcto en cuestión de segundos.

Después, fíjate en la estructura del cuerpo. Los insectos verdaderos tienen tres secciones corporales bien definidas —cabeza, tórax y abdomen—, mientras que las arañas solo tienen dos. Observa si el cuerpo es largo y esbelto, ancho y con forma de escudo, o redondeado y abombado. Un contorno de escudo apunta hacia las chinches y los pentatómidos; un dorso duro y abombado apunta hacia los escarabajos; un cuerpo blando y segmentado que se enrosca apunta hacia algo como una cochinilla de la humedad o una oruga. La forma del cuerpo reduce la familia de manera mucho más fiable que el color.

Las alas son el tercer rasgo diagnóstico. Los escarabajos tienen alas anteriores endurecidas llamadas élitros que se juntan en una línea recta a lo largo del centro del dorso. Los insectos verdaderos tienen alas anteriores coriáceas en la base y membranosas en la punta, que a menudo se superponen formando un patrón en forma de X. Las moscas tienen un solo par de alas funcionales, mientras que las abejas, las avispas y las mariposas tienen dos pares. Muchos insectos que fotografías en reposo esconderán sus alas, así que una toma cenital que muestre cómo se pliegan las alas resulta especialmente valiosa.

Las antenas y las piezas bucales completan el cuadro. Antenas largas y filiformes sugieren una cucaracha o un escarabajo longicornio; antenas en forma de maza sugieren una mariposa; antenas cortas y cerdosas sugieren una mosca. Unas piezas bucales masticadoras que se mueven de lado a lado indican escarabajo o saltamontes, mientras que un pico picador-chupador recogido bajo el cuerpo indica un insecto verdadero. Normalmente no podrás ver las piezas bucales sin aumento, pero las demás pistas son visibles en una foto nítida.

Por último, valora el contexto. El lugar donde encontraste el insecto es una pista secundaria muy poderosa. Los insectos en alimentos secos de la despensa suelen ser escarabajos o gorgojos; los insectos agrupados en los tallos de las plantas suelen ser pulgones o chinches de las hojas; los insectos planos y veloces cerca de una cama son una señal de alarma de chinches; y las criaturas que nadan en la superficie de un estanque suelen ser zapateros o nadadores de espalda. Anota el tamaño en comparación con una moneda o la yema del dedo, el hábitat y la hora del día, porque estos detalles convierten una suposición vaga en una identificación precisa.

No necesitas memorizar todo esto para obtener una respuesta. Nuestro identificador de insectos con IA lee exactamente estos rasgos —número de patas, segmentación del cuerpo, estructura de las alas, antenas y proporciones— a partir de una sola foto y devuelve la especie más probable en segundos. La guía anterior simplemente te ayuda a hacer una mejor foto y a entender por qué la herramienta sugiere lo que sugiere.

La identificación precisa surge de comprobar siempre el mismo conjunto de rasgos estructurales, más o menos en el orden de cuánto reducen el campo. El primer rasgo y el más decisivo es el número de patas, porque clasifica de inmediato a una criatura como insecto, arácnido u otro. El segundo es la estructura de las alas: unas cubiertas alares endurecidas que se juntan en una costura recta indican un escarabajo, unas alas con la punta coriácea que forman una X indican un insecto verdadero, un solo par de alas indica una mosca, y dos pares de alas transparentes indican abejas, avispas o libélulas. Estos dos rasgos por sí solos resuelven la mayoría de las dudas cotidianas.

A continuación, examina la forma y la segmentación del cuerpo. La división nítida en cabeza, tórax y abdomen confirma que se trata de un insecto, y las proporciones de esas secciones distinguen las familias. Una placa triangular ancha entre las alas marca a las chinches escudo y a los pentatómidos. Un cuerpo alargado con patas delanteras prensiles marca a una chinche asesina depredadora. Un cuerpo compacto, redondeado y muy acorazado marca a un escarabajo. Observar cómo encajan los segmentos entre sí es mucho más fiable que basarse en el color, que puede cambiar con la edad, el sexo, la región y la estación.

Las antenas y la textura general añaden el detalle final. Cuenta los segmentos de las antenas y fíjate en su forma —filiformes, en maza, acodadas o plumosas—, porque esto a menudo separa géneros que se parecen en el contorno. Las pistas de textura también ayudan: un brillo metálico sugiere ciertos escarabajos, un recubrimiento polvoriento o ceroso sugiere fulgoromorfos y algunos pulgones, y un cuerpo blando y mate sugiere chinches de las plantas. Repasando patas, alas, forma del cuerpo y antenas como una lista de comprobación, puedes ubicar casi cualquier ejemplar en el grupo correcto antes incluso de que la IA confirme la especie exacta.

Las palabras bicho, insecto y escarabajo se usan indistintamente en el habla cotidiana, pero para un entomólogo significan cosas muy distintas, y entender la diferencia hace que la identificación sea mucho más fácil. El término más amplio es insecto: cualquier criatura pequeña de seis patas con tres segmentos corporales y, normalmente, antenas y alas pertenece a la clase Insecta. Los escarabajos, las moscas, las abejas, las mariposas, las hormigas y los insectos verdaderos (chinches) son todos insectos. Así que cuando alguien pregunta si un escarabajo es un insecto, la respuesta es sí: todo escarabajo es un insecto, pero no todo insecto es un escarabajo.

Una "chinche" o insecto verdadero es un grupo mucho más reducido. Los insectos verdaderos pertenecen al orden Hemiptera y comparten dos rasgos definitorios: una pieza bucal picadora-chupadora llamada rostro que funciona como una pajita incorporada, y alas anteriores coriáceas en la base y membranosas en la punta. Las chinches escudo, las chinches asesinas, los zapateros, los pulgones y las cigarras son todos insectos verdaderos. Se alimentan exclusivamente de líquidos —savia de las plantas o fluidos corporales de sus presas— y sufren una metamorfosis incompleta, eclosionando como ninfas que parecen pequeños adultos sin alas en lugar de pasar por una fase de larva u oruga.

Los escarabajos, en cambio, pertenecen al orden Coleoptera, el orden de animales más grande de la Tierra. Su rasgo definitorio son los élitros, un par de cubiertas alares endurecidas que se juntan en una línea perfectamente recta a lo largo del dorso y protegen un segundo par de alas voladoras situadas debajo. Los escarabajos tienen piezas bucales masticadoras y sufren una metamorfosis completa, pasando por una fase larval y otra de pupa bien diferenciadas. El truco clásico que pilla a casi todo el mundo es la mariquita: a pesar de su nombre, una mariquita no es un insecto verdadero en absoluto, sino un escarabajo, con élitros duros y mandíbulas masticadoras. Tener claras estas tres categorías significa que, en cuanto detectes un dorso duro de costura recta, podrás decir con seguridad escarabajo, y en cuanto detectes un patrón alar coriáceo en forma de X, podrás decir con seguridad insecto verdadero.